A lottó szerencsejáték, neve az olasz lotto ('rész, részesedés') szóból eredeztethető. A sorsjátékok első leírásai Flandriából, Brügge városából származnak. De a mai is ismert lottó őse két olasz városban Velencében és Genovában alakult ki, e két város választási politikájának mintájára jött létre. 

Velencében 1528-tól Andrea Dória félévente "parlamenti sorsolásokat" szervezett, amelyben a városi tanácsba sorsolással választották ki a képviselőket. Egy 1576-os adatok szerint 120 jelentkezőből sorsoltak. A jelentkezők nevét kinyomtatták egy papírlapra, amelyhez 1-től 120-ig terjedő sorszámokat sorsoltak. A kandidálók sorsolása, az öt a 120-ból, nyilvános volt. A kisorsolt személyek lettek a városi tanács új képviselői. 

Genova városállam öttagú nagytanácsa, a szenátorok kormányzó testülete, minden évben előbb 120, később 90 jelölt közül, sorsolás útján választotta ki az új szenátorokat. A szervezők házról-házra jártak szavazóurnákkal, a városi polgárok pedig fogadásokat kötöttek az öt új szenátor ismeretlen személyére, és aki legalább két új tanácstag nevét eltalálta, azonnali pénzjutalomhoz jutott. A legtöbb pénzt az a fogadó nyerte, aki mind az öt újdonsült szenátor nevét előre megjósolta. 

Benedetto Gentile szenátor javasolta először a városvezetésnek, hogy a játék hivatalos jelleggel bírjon, és a jövedelme pedig szolgálja az állam céljait.  Az olasz városállamokban lottériák nyíltak. A 90 szenátorjelölt neve helyett eladósorba került szegény lányok kerültek fel a versenylistára, és a kisorsolt 5 szerencsés menyecske gazdag hozományt kapott. Az első lottósorsolást  állami rendezésben 1620-ban, Genovában  tartották meg. 1750-ben Szardínia kivételével az itáliai félsziget minden államában lottóztak.

A XVIII. század közepére a lottó az egész világon elterjedt, az Amerikai Egyesült Államokban  is. (1776-ban az amerikai függetlenségi háború idején.)  A XVII-XVIII. században átterjedt Spanyolországba. A portugálok már a XVII. századtól szerveztek állami sorsolásokat, de nem volt megfelelő a számukra, ezért 1805-ben átvették a  számokra történő fogadási rendszert.  A genovai rendszerű lottót az 1751-ben honosították meg az osztrák és cseh örökös tartományokban, viszont Berlinben és Magyarországon csak 1763-ban.